Демоны и гномы недолюбливают друг друга еще с технезапамятных времен, когда они жили вместе. Надменные, гордые демоны никогда непризнавали своих соседей-коротышек за равных. Они заняли практически всеруководящие посты в большинстве административных округов, вытеснив гномов сполитической арены. Демоны налаживали жизнь по своему вкусу, притесняя гномов.Гномы роптали, но ничего не могли поделать: у них не было ни своих людей вадминистрации, ни своей политической партии, ни четкой программы действий. Навечерних сборищах, на пирушках и на праздниках они, бывало, громко возмущалисьплохим правительством, сплошь состоящим из демонов. Порой раздавались призывы кнеповиновению, однако дело не шло дальше слов. Гномы, воспитанные в глубокомуважении к закону и к его представителям, будь они хоть трижды черти, – докрайности консервативные и тяжелые на подъем существа. Немного пошумев, ониобычно расходились по домам, ибо их сердцам милее всего на свете тихий домашнийочаг и старинные обычаи, которым следовали их предки в незапамятные времена(если верить старинным сказаниям, то был золотой век, когда даже молодежь былатрезвой и здравомыслящей, дети уважали и слушались старших, миром правилимудрецы, везде царили порядок и благополучие, и вообще в людях было большетолку, чем в наши смутные, тревожные дни). Демоны, напротив, новаторы по своейприроде. К тому же они так раздражающе высокомерны, так вызывающе ведут себя,что простые, добродушные гномы очень тяготились подобным соседством. Шумныесборища, политическая борьба и интриги всегда были родной стихией демонов, в товремя как гномы старались держаться в стороне от политики, предпочитая нерешать проблемы, а попросту уходить от них. Поэтому, решив избавиться отнеприятных соседей, они начали строить Подземные и Подгорные Чертоги, осваиваяновую территорию, на которую до сих пор не ступало ни копыто черта, ни ногачеловека. Об этом отступлении Маленького Народа за Последний Рубеж сложенонемало баллад и поэтических преданий. Вгрызаясь в земную кору, гномы открывалирудные жилы и находили драгоценные камни. Они постигали тайны обработкиметаллов и создавали такие шедевры ювелирного искусства, с которыми не моглисравниться изделия земных мастеров. Оставив мир подлунный и Царство Духов людями демонам, гномы надеялись спокойно и мирно зажить в своих просторных пещерах иподземных дворцах, добывая драгоценности, разводя овец и маленьких мохнатыхлошадок в долинах гор. Гномы не любят Потустороннего Мира, ибо придерживаютсярациональных взглядов на вещи. Они также не очень любят людей и демонов, своихбеспокойных соседей. Поэтому они без сожаления оставили свои бывшие владения,переселившись в тот мир, где они рассчитывали стать полновластными хозяевами.Демоны, конечно, не признали суверенитет нового Подземного Царства; они частонарушали границы владений гномов. Однако с точки зрения демона Царство гномов –это всего-навсего большой и грязный угольный мешок, лазить в который недостойноджентльмена, заботящегося о чистоте своих ногтей; поэтому жизнь гномов в ихзаповедных Подгорных Чертогах была относительно спокойной.

– Да, кстати, где деньги, которые причитаются мне зауборку мусора? – спросил Рогни.

– Заработная плата за уборку мусора в стандартныхсеребряных монетах чеканки нынешнего года, имеющих хождение во всех трех Мирах,перечислена на твой текущий счет в Центральном Банке Преисподней. Ты можешьполучить ее по первому требованию.

– Но ведь для этого нужно спуститься в самый Ад! Мы,гномы, никогда не бываем в тех краях!

– Тебе придется туда отправиться, приятель, если тыхочешь получить свои деньги.

– Как же так?.. Когда мы приходим туда, нам дают отворот поворот. Вместо денег мы получаем отговорки. У нас требуют удостоверенияличности и еще какие-то документы. Как будто сразу не понятно, что, раз гномыникогда не получают прав на вождение автомобиля, то, значит, никакихудостоверений у них нет и быть не может! И чего только ни придумают, лишь бы недать ни гроша…

– Прекрати распускать слюни! – грубо оборвал егоАззи. Тоненький голосок Рогни отвлекал его от размышлений о возможныхпоследствиях открывшейся ошибки Мефистофеля.

– Убираешь, убираешь этот мусор, не разгибая спины, иникто никогда даже спасибо не скажет, не угостит тебя ни праздничным обедом, нидобрым вином…– жалобно произнес гном.

– Покупай себе еду и вино сам, на свои собственныеденьги! Для того и существует валюта! – отрезал демон.

Рогни вздохнул и засеменил прочь, созывая остальных гномов.Они еще долго жаловались друг другу на грязную работу, которой заставили ихзаниматься демоны за мизерную плату, но больше всего их огорчало то, что им недосталось ни капли вина. Так, ворча, они откапывали лопатами вход в подземныйкоридор, по которому они добрались до места, где проходил Всемирный Шабаш.Гномы всегда путешествуют под землей, роя извилистые ходы, словно кроты,прокладывая новые тоннели там, где старых нет или они обвалились, размытыегрунтовыми водами. Конечно, это требует огромных усилий и зачастую неоправдывает затраченного труда, особенно в наше время, когда весь мир опутансетью больших и малых дорог. Но гномы всегда оставались верны своим традициям,они и сейчас продолжают делать все по старинке; к тому же им удобнееориентироваться под землей: в проложенном своими руками тоннеле трудно сбитьсяс пути.

Расчистив, наконец, вход в свое подземелье, гномы один задругим нырнули в круглую дыру; тот, кто спускался последним, прикрыл входкуском дерна, словно крышкой. Лужайка приняла самый обычный вид, как будтоздесь никогда не происходило ничего особенного. Праздник прошел, и уборка была закончена.Аззи, официально назначенный руководителем ремонтно-восстановительных работ,мог отправляться по своим делам.

Но рыжеволосый, похожий на хитрого лиса демон не спешилпокидать залитую лунным светом поляну. Он все еще был погружен в свои мысли о двухФаустах – настоящем и мнимом. Что же все-таки происходит, спрашивал он себя.Итак, Мефистофель, от имени Комитета Эпохального (иначе – Долгосрочного)Планирования и с согласия архангела Михаила, предложил Фаусту ряд ситуаций –ключевых моментов мировой истории, – в которых «подопытный» смертныйкаким-то образом сможет повлиять на судьбы людей. Фауст принял эти условия.По-видимому, сейчас Мефистофель перенес его в ту точку пространства-времени,откуда должна была начинаться вся тщательным образом спланированная вереницасобытий, а проще говоря, приступить к решающему опыту и тем самым положитьначало новой Тысячелетней Войне меж силами Добра и Зла. Однако тот, ктонаходится сейчас в руках Мефистофеля, – не Фауст, а самозванец, выдавшийсебя за ученого доктора и занявший его место!.. А Мефистофель, похоже, даже неподозревает о подмене… Странно.